Alertan que los pingüinos papúa de Tierra del Fuego están en riesgo

El pingüino papúa, también conocido como pingüino de vincha o juanito, es una especie fácilmente reconocible por una franja blanca que atraviesa su cabeza de un ojo al otro, similar a una vincha, además de su pico de tonalidad anaranjada a rojiza.

Habita principalmente en islas subantárticas y en la Península Antártica, aunque algunas colonias se han desplazado hacia zonas más al norte, como la isla Martillo, en el Canal Beagle (Tierra del Fuego, Argentina), donde las temperaturas son relativamente más altas que en otras regiones de su distribución.

Investigadores de Argentina y del Reino Unido han documentado que una ola de calor provocó la muerte de crías de esta especie en dicha colonia. A la vez, también observaron que la población ha comenzado a adelantar su periodo reproductivo aproximadamente dos días por año, lo que reduce la exposición de los polluelos a las condiciones más calurosas del verano.

Este fenómeno se relaciona con lo que se conoce como “adelanto fenológico”, es decir, cambios en los ciclos biológicos provocados por el aumento de temperaturas, que en este caso parecen ofrecer una ventaja temporal para la supervivencia de los pichones de una especie adaptada al frío.

El estudio fue realizado por investigadoras como Sabrina Harris y Andrea Raya Rey, junto con equipos de la WCS Argentina y la Universidad Oxford Brookes, y fue publicado en la revista PLOS One.

Cómo afecta el calor a los pingüinos papúa

Los pichones son especialmente vulnerables porque su plumón los protege del frío, pero dificulta la eliminación del exceso de calor. Para regular su temperatura, dependen de mecanismos limitados como el jadeo o el uso de zonas de sombra.

En colonias como la de isla Martillo, donde las temperaturas pueden ser más elevadas, estos eventos de calor extremo representan un riesgo importante, ya que los pingüinos están fisiológicamente adaptados a ambientes fríos.

Resultados del estudio

A través de monitoreo con cámaras trampa instaladas desde 2013, los investigadores observaron el comportamiento de la colonia sin interferir directamente en ella. Se estableció que temperaturas superiores a 18 °C ya generan estrés térmico en los pichones, y por encima de 20 °C estos tienden a desplazarse hacia la sombra o el agua para enfriarse.

Uno de los episodios más críticos ocurrió en enero de 2015, cuando una ola de calor con temperaturas de hasta 24 °C provocó la muerte de cinco crías en menos de una hora. Aunque se descartaron causas como hambre o depredación, no fue posible determinar con exactitud la causa final debido al estado de los cuerpos.

Adaptación y cambios en el ciclo reproductivo

Los datos también muestran que la colonia ha adelantado su temporada reproductiva a un ritmo de aproximadamente dos días por año. Este ajuste permite que los polluelos abandonen el nido en periodos menos calurosos, reduciendo su exposición a temperaturas extremas.

Según los investigadores, en años recientes los pichones han logrado evitar más horas de calor extremo en comparación con décadas anteriores, lo que sugiere una adaptación parcial al cambio climático.

Riesgos a futuro

A pesar de esta capacidad de ajuste, los científicos advierten que esta adaptación es limitada. Si las olas de calor aumentan en intensidad y frecuencia, el adelanto reproductivo podría no ser suficiente, lo que pondría en riesgo la supervivencia de la colonia en el largo plazo.

En días calurosos, los especialistas recomiendan minimizar cualquier perturbación humana, ya que el estrés adicional puede afectar aún más a los pichones, y permitir su libre desplazamiento hacia zonas de sombra o al mar para favorecer su regulación térmica.

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